WHITE'S BOOTS

화이츠 부츠는 손바느질 웰트 제작을 정체성으로 내세운다. 라스팅·웰팅·바닥작업을 모두 손으로 하는 '핸드소운 스티치다운' 공정은 25단계가 넘는다고 밝힌다. 공식 사이트는 손웰트 기술을 '창업 이래 지켜온, 제화에서 가장 오래되고 까다로운 기술 중 하나'라고 설명한다(창업 시점은 1853년으로 표기). 합성 소재나 접착제 없이 가죽만으로 구조를 짜기 때문에, 밑창까지 갈아 끼우며 통째로 되살리는 '리빌드'가 가능하다는 점을 부츠의 핵심 가치로 든다. 부츠 자체보다 그 부츠를 신는 발과 사람을 더 중요하게 여긴다는 태도도 강조한다. 공식 사이트는 창업자의 손자이자 3대째 부츠장이인 오토 화이트의 방식을 '부츠가 아니라 그 위의 발과 사람이 중요했다'는 말로 요약한다. 지금도 이 원칙을 따른다고 밝힌다. 1946년에는 지뢰 사고로 왼발 절반을 잃은 2차대전 참전군인 레이 플라우먼을 위해, 반복 재사용이 가능한 맞춤 라스트를 만들어준 일화를 소개한다. '레이를 위해 만들 수 있다면 당신을 위해서도 만들 수 있다'는 문구로 커스텀 부츠 서비스의 근거를 설명한다.

화이츠 부츠는 창업 연도를 1853년으로 표기하지만, 공식 사이트 '연혁(Our Legacy)' 페이지는 이를 '전해지는 이야기(As the legend goes)'라고 적어, 정확한 사료라기보다 구전에 가깝다는 점을 내비친다. 이야기에 따르면, 에드워드 화이트가 남북전쟁 이전 코네티컷에서 1인 구두공방을 열었고 이후 아들 존과 손자 오토까지 3대가 1853년부터 1972년까지 가업을 이었다. 존은 1880년 버지니아주 셰넌도어밸리로 공방을 옮겨 처음으로 벌목꾼과 광부들에게 부츠를 신겼다. 1889년부터 가족은 서부로 이주하기 시작해 1900년 아이다호주 워드너에 정착했다. 이후 존이 세인트메리스에서 소공방을 이어가는 동안 아들 오토는 사업을 '화이트 슈 컴퍼니'로 키웠다. 밤새 켜둔 포름알데히드 양초에서 불이 나 건물이 전소된 적도 있었지만 오토는 이를 딛고 회사를 더 키웠다. 철도로 동서를 잇는 도시 스포캔으로 근거지를 옮겨 사업을 확장했다. 공식 연혁은 이전 연도를 적지 않지만, 지역지 스포크스먼리뷰는 회사가 1915년 스포캔으로 옮겼다고 전한다. 1920년대 후반부터 10년 동안 오토는 라인맨·스포츠맨·서머로거·패커·옥스퍼드·세미드레스·크루저 등 지금까지 이어지는 주요 모델을 개발했다. 20년 넘게 발의 구조를 연구한 끝에, 1926년에는 '과학적으로 설계한' 라스트 '아치이즈(Arch-Ease)'를 상표 등록했고 벌목용 부츠로 1916년과 1927년 두 차례 특허를 받았다. 지금 브랜드를 대표하는 '스모크점퍼' 부츠는 1939년 미국 산림청 소속으로, 스모크점핑 프로그램의 현장 테스터 겸 책임자였던 프랜시스 러프킨이 초기형을 신으면서 시작됐다. 1951년 딜러 카탈로그는 335 모델을 '리전 1 산불진화대의 공식 부츠'로 소개했다. 하지만 공식 사이트는 산림청이 이 부츠를 정식 지급 장비로 채택한 적은 없고, 대원들이 일주일치 급여를 들여 직접 사서 신었을 뿐이라고 분명히 밝힌다. 1963년 비브람이 밑창을 북미에 처음 선보이자 오토의 장인들은 곧바로 이를 스모크점퍼에 적용했다. 스모크점퍼가 이렇게 오래 살아남은 힘은 오토가 1930년 4811 라스트로 만든 375·400 모델 계보에 있다고 소개한다. 4811은 브랜드에서 가장 오래된 라스트로, 1926년 아치이즈 라스트의 하나로 상표 등록됐다. 오토 화이트는 1972년 세상을 떠날 때까지 공장을 지켰다. 연혁 페이지는 이 시점 이후로도 구두장이 출신이 대표를 맡는 전통이 이어졌다고 소개한다. 26년간 부츠를 만들다 사장이 된 에릭 키니가 그 사례다(연혁 페이지 기준 현직). 회사는 자사 역사를 168년으로 소개하는 문구도 함께 쓴다. 2014년 7월에는 포틀랜드의 라크로스 풋웨어(대너 부츠 소유주이자 일본 ABC-Mart 계열사)에 인수됐다. 라크로스 CFO 커크 레이턴은 '메이드 인 아메리카' 유산과 탄탄한 장인정신이라는 평판이 인수의 가장 큰 매력이었다고 말했다. 그는 스포캔 공장 직원 110명을 그대로 두고 생산과 매출을 늘리는 것이 목표라고 밝혔다. 당시 사장 겸 최고경영자였던 게리 마치가 계속 경영을 맡기로 했다.

• 공식사이트 whitesboots.com
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