키인은 발가락을 감싸는 보호 캡을 단 하이브리드 샌들 하나에서 출발한 브랜드다. 신발도 아니고 순수한 샌들도 아닌 이 애매한 형태가 오히려 브랜드의 정체성이 됐다. 세일링이나 수상 활동처럼 발을 다치기 쉬운 상황에서 나온 실용적 문제의식이 뿌리에 있고, 이후 아웃도어 전반과 워크부츠, 라이프스타일 슈즈로 넓어졌다. 2004년 인도양 쓰나미 뒤 광고 예산의 상당액을 재해 구호로 돌리고 이를 장기 프로그램으로 이어간 이력에서 보이듯, 기능 중심 아웃도어 브랜드이면서도 사회적 책임을 함께 챙기는 태도가 거듭 드러난다.

마틴 키인이 1990년대 후반 로드아일랜드 인근에서 요트를 타다 금속 고리에 발가락을 다친 경험이 계기였다고 전해진다. 그는 1999년 제임스타운에서 뉴포트 샌들을 고안했고, 이 샌들은 발가락을 덮는 검은 보호 캡이 특징이었다. 마틴 키인과 로리 퍼스트는 2003년 캘리포니아 앨러미다에서 회사를 정식으로 세웠고, 같은 해 솔트레이크시티 무역박람회에서 제품을 처음 선보였다. 풋웨어뉴스(Footwear News)는 그해 이 제품을 '올해의 론칭'으로 꼽았다.

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